疼痛,是我們每個(gè)人都熟知的一種非常不愉快的體驗。它是由稱(chēng)為傷害感受器的感覺(jué)神經(jīng)元被激活引發(fā)。長(cháng)期以來(lái),疼痛被認為是進(jìn)化過(guò)程中的一種檢測和保護機制:它可以檢測到正在面臨的危險或傷害,并發(fā)出“警告”,以調節我們對疼痛的感知和回避行為。
然而最近,科學(xué)家們在小鼠中發(fā)現,疼痛不僅僅是一個(gè)單純的警示信號,這種不愉快的體驗可能也在默默地保護著(zhù)我們。換句話(huà)說(shuō),也許疼痛本身就是一種保護機制。
近日,發(fā)表在《Cell》上的一項最新研究中,來(lái)自哈佛醫學(xué)院領(lǐng)導的研究團隊揭示了疼痛神經(jīng)元與特殊腸道細胞(杯狀細胞)之間的直接相互作用,這是一種復雜的信號級聯(lián),通過(guò)釋放保護性黏液來(lái)保護腸道屏障的完整性。
一般來(lái)說(shuō),疼痛是腸道慢性炎癥(如結腸炎)的常見(jiàn)癥狀,但該研究表明,急性疼痛也在發(fā)揮著(zhù)直接的保護作用。
腸道屏障是由上皮細胞組成,上面被粘液層覆蓋,其基本功能是防止管腔內容物無(wú)節制地進(jìn)入下層組織。
杯狀細胞因其杯狀的外觀(guān)而得名,它們是一種特殊的上皮細胞,能產(chǎn)生粘液和相關(guān)蛋白以形成粘液層。我們的腸道和氣道就布滿(mǎn)了杯狀細胞。粘液層在維持腸道平衡的同時(shí)防御組織被微生物滲透。粘液層缺陷增加了對病原體的易感性,并與炎癥性腸病的發(fā)展有關(guān)。
在一系列實(shí)驗中,研究人員觀(guān)察到,缺乏疼痛神經(jīng)元的小鼠產(chǎn)生的保護性粘液較少,并且腸道微生物組成也發(fā)生了變化,有益菌和有害菌打破了不平衡,從而造成了腸道生態(tài)失調。
為了闡明這種保護性串擾是如何發(fā)生的,在這項新研究中,該團隊分析了杯狀細胞在存在和不存在疼痛神經(jīng)元情況下的行為。
他們發(fā)現,杯狀細胞的表面含有一種被稱(chēng)為RAMP1的受體,它能確保細胞對相鄰的疼痛神經(jīng)元做出反應,這些神經(jīng)元會(huì )被飲食和微生物信號、機械壓力、化學(xué)刺激或溫度的劇烈變化激活,從而使它們對疼痛信號產(chǎn)生反應。RAMP1受體也存在于人類(lèi)的杯狀細胞中。
研究人員還觀(guān)察到,當疼痛神經(jīng)元受到刺激時(shí),RAMP1會(huì )與痛覺(jué)神經(jīng)末梢釋放的神經(jīng)肽降鈣素基因相關(guān)肽(CGRP)連接。進(jìn)一步研究表明,特定的腸道微生物激活了CGRP的釋放,以維持腸道內穩態(tài)。
因此,這些神經(jīng)不僅會(huì )被急性炎癥觸發(fā),也會(huì )在正常情況下被觸發(fā)。研究人員發(fā)現,只要周?chē)谐R?jiàn)的腸道微生物,似乎就可以刺激神經(jīng),使杯狀細胞釋放粘液。這個(gè)反饋回路確保了微生物向神經(jīng)元發(fā)出信號,神經(jīng)元調節粘液,而粘液則保持腸道微生物的健康。
除了微生物以外,研究人員假設飲食因素可能也會(huì )激活傷害感受器并誘導粘液產(chǎn)生。
實(shí)驗顯示,當研究人員給小鼠喂食辣椒素(辣椒的活性成分)時(shí),動(dòng)物的疼痛神經(jīng)元迅速被激活,從而導致杯狀細胞釋放出大量的保護性粘液。相比之下,缺乏傷害感受器或上皮Ramp1的小鼠更容易患結腸炎。
這一發(fā)現可以解釋為什么腸道菌群失調的人更容易患結腸炎。
疼痛是炎癥性腸病的主要癥狀,但急性疼痛及其伴隨的CGRP釋放可能會(huì )保護腸道屏障。通過(guò)實(shí)驗,研究人員證實(shí),傷害感受器可以防止由葡聚糖硫酸鈉誘導的結腸炎引起的病理。
當研究人員給予缺乏傷害感受器的小鼠CGRP后,小鼠腸道的粘液分泌迅速增加。即使在傷害感受器缺失的情況下,這種治療也能保護動(dòng)物免受結腸炎的侵害。這一發(fā)現表明,CGRP是導致保護性粘液分泌信號級聯(lián)反應的關(guān)鍵刺激因子。
總之,這些發(fā)現表明,傷害感受器神經(jīng)元及其通過(guò)CGRP-Ramp1軸向杯狀細胞發(fā)出信號在腸道屏障保護中發(fā)揮著(zhù)關(guān)鍵作用。
因此,與檢測潛在傷害并向大腦發(fā)送信號的經(jīng)典工作相比,疼痛可能以更直接的方式在保護著(zhù)我們。
這意味著(zhù)神經(jīng)系統在腸道中的主要作用不僅僅是給我們帶來(lái)不愉快的感覺(jué),它也是腸道屏障維護的關(guān)鍵角色,以及炎癥期間的保護機制。
論文鏈接:https://doi.org/10.1016/j.cell.2022.09.024
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