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    偶然事件對歷史的進(jìn)程有著(zhù)深遠的影響。如果費迪南大公的司機沒(méi)有怪錯彎，那么他還會(huì )撞在***的槍口上么？第一次世界大戰還會(huì )在那時(shí)候打起來(lái)么？希特勒會(huì )不會(huì )晚幾十年才掌權呢？
 

    對于這類(lèi)問(wèn)題歷史學(xué)家們只能靠猜，而進(jìn)化生物學(xué)家們卻可以通過(guò)實(shí)驗來(lái)解決。日前，科學(xué)家們“復活了”一個(gè)重要人類(lèi)蛋白的遠古祖先，研究了它那不斷突變的蛋白進(jìn)化史，分析了其中的大量可變事件（alternative histories）。

    研究顯示，只有先出現兩個(gè)特殊的突變，古代蛋白才有可能進(jìn)化成現代的糖皮質(zhì)激素受體（GR）。這兩個(gè)“許可性”突變（permissive mutations）對蛋白功能沒(méi)有影響，但它們是功能性突變的關(guān)鍵基礎。研究人員篩查了數千種進(jìn)化路徑，他們發(fā)現古代GR進(jìn)化出對皮質(zhì)醇的敏感性只有一條途徑。相關(guān)研究論文刊登在了近期出版的《Nature》雜志上。

    論文資深作者 Joe Thornton 教授表示：“這種關(guān)鍵蛋白之所以能夠存在，是因為出現了一個(gè)命運轉折點(diǎn)。很可能我們機體內許多系統的進(jìn)化，都依賴(lài)于進(jìn)化史中非常罕見(jiàn)的偶發(fā)事件。”

    Thornton一直致力于古代蛋白的重建，通過(guò)基因測序和計算方法在進(jìn)化樹(shù)中追溯過(guò)去，就像一次“時(shí)空旅行”.他推斷古代蛋白的可能序列，通過(guò)生化方法進(jìn)行合成，并將其引入***生物研究它們的功能。

    Thornton等人之前證實(shí)，現代蛋白的進(jìn)化依賴(lài)于許可性突變的出現，但沒(méi)人知道許可性突變是不是只有一種可能。為此Thornton和俄勒岡大學(xué)的Michael Harms博士合作對GR進(jìn)行了研究。他們重建了存在于四億五千萬(wàn)年前的古代GR,那時(shí)它還沒(méi)有進(jìn)化出對皮質(zhì)醇的敏感性。

    研究人員發(fā)現，拋開(kāi)許可性突變只引入功能性突變，古代GR就不能進(jìn)化成現在的樣子。隨后，他們構建了數百萬(wàn)個(gè)古代GR的基因拷貝，并向每個(gè)拷貝引入隨機突變，模擬進(jìn)化中的各種可能。他們還設計了基因工程酵母，這些酵母只有在出現功能性GR時(shí)才能生長(cháng)。研究人員將各種突變GR引入這種酵母，一旦出現任何許可性突變，GR功能就能恢復，允許酵母生長(cháng)。研究顯示，除了現實(shí)中的兩種許可性突變，其他突變都不能恢復GR的功能。

    研究人員深入解析了突變對古代蛋白的結構影響，找到了許可性突變如此罕見(jiàn)的原因。這樣的突變必須滿(mǎn)足三個(gè)條件：必須穩定蛋白結構中的特定區域，在功能性構象之間維持正確的能量平衡，并且能夠與原始結構和衍生結構都兼容。很少有突變能符合這么嚴格的限制條件。

    這項研究有助于人們進(jìn)一步理解蛋白功能的進(jìn)化過(guò)程。“能夠直接研究可變歷史事件是很令人興奮的，”Thornton說(shuō)。“如果進(jìn)化史重來(lái)一遍，結果很可能是完全不同的。對于細胞的生化系統來(lái)說(shuō)，不可預測的遺傳學(xué)事件，在開(kāi)啟一扇進(jìn)化之門(mén)的同時(shí)，也關(guān)閉了其他的可能。”