紐約大學(xué)科學(xué)家研發(fā)出一種能自我復制的人造DNA(脫氧核糖核酸)結構,有望為新型材料的制造奠定基礎。相關(guān)論文發(fā)表在最新一期的《自然》雜志上。
自然界中,自我復制在生物體中普遍存在,但人造結構的自我復制卻很難實(shí)現。此次研究是邁向自主復制任意類(lèi)型“種子”結構過(guò)程的第一步。這些“種子”由DNA模片制成,可像字母般組合拼出特定“單詞”。復制過(guò)程保留了模片序列及“種子”形狀,從而提供了生成下一代結構所需的信息。
此次研究的突破在于成功復制了包含復雜信息的DNA系統。研究人員首先從人造DNA模片開(kāi)始,這是DNA的細小排列。DNA的腺嘌呤(A)和胸腺嘧啶(T)、鳥(niǎo)嘌呤(G)和胞嘧啶(C)互相結對形成人們熟悉的雙螺旋結構。研究人員制成了含有3個(gè)DNA雙螺旋結構的彎曲三螺旋分子(BTX)。每個(gè)BTX分子由10個(gè)DNA索烴構成,與DNA不同的是,BTX的編碼不局限于4個(gè)字母,它能夠包含108個(gè)不同字母和模片,借助4個(gè)DNA單索的互補形成一對,或在每個(gè)模片上形成“黏性末端”,直至構成最終的6個(gè)螺旋束(six-helix bundle)。
為實(shí)現BTX自我復制模片陣列,需要“種子”結構促進(jìn)多代相同陣列的形成。BTX“種子”被放置于化學(xué)溶液中,由7個(gè)模片組成,模片可以互補形成子代BTX陣列,該陣列隨后會(huì )在溶液加熱至40℃時(shí)與“種子”分離,并循環(huán)重復這一過(guò)程,形成第三代陣列,從而實(shí)現材料的自我復制及“種子”的信息復制。值得注意的是,這個(gè)過(guò)程與發(fā)生在細胞內部的復制過(guò)程不同,因為執行中無(wú)需添加酶等生物成分,即使是DNA模片也由人工合成。
研究的共同作者、該校化學(xué)系的納德里安·西曼指出:“雖然我們的復制方法需要多種化學(xué)物質(zhì)和加熱過(guò)程,但已經(jīng)證明不僅可以復制DNA或RNA等細胞分子,還可以復制眾多特別的結構,實(shí)現多個(gè)化學(xué)形態(tài)不同、功能特性相異的結構的復制。”
一個(gè)不冷不熱的星球,在太陽(yáng)的照射下,歷經(jīng)十幾億年,發(fā)生了稀有的物理現象——碳基結構的自我復制。如今,充滿(mǎn)好奇的人類(lèi),成功地在實(shí)驗室里模仿這一過(guò)程。科學(xué)家并不是憑空組裝出種子和模板,而是剝離出既存生命的基本元素,再剪裁拼裝,結果制造出了一種物質(zhì),既能夠利用能量不停生長(cháng),又跟細胞生命截然不同。由此可見(jiàn),那種超出人類(lèi)掌控的力量,總是能給我們最核心的靈感,以及從目標到手段的全部啟示。
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