當CT掃描完成后,我立刻開(kāi)始看片子。診斷結果隨即出來(lái)了:雙肺大片包塊,脊椎變形,癌癥。在我的神經(jīng)外科生涯中,我曾和醫生同行們共同會(huì )診過(guò)上千張片子,確認手術(shù)是否能帶來(lái)希望。我會(huì )在病歷上匆匆寫(xiě)下幾筆:癌癥廣泛轉移——無(wú)手術(shù)指征。接著(zhù)就繼續干別的事情了。只是,這張片子不一樣:它是我自己的CT掃描。
我曾與無(wú)數病人和他們的家屬坐在一起,討論他們冷酷的前景:這就是醫生要做的最重要的工作之一。如果病人是94歲,患有終末期的失憶癥,出現嚴重腦出血,談話(huà)要容易些。可對于像我這樣的年輕人——我36歲,并且確診是癌癥,能說(shuō)的話(huà)就沒(méi)有多少了。我的標準說(shuō)法包括“這是場(chǎng)馬拉松,不是沖刺,所以你每天得休息好”,以及“疾病可以讓一家人四分五裂,也可以讓大家團結起來(lái)——你們要了解身邊人的需求,并且尋求外界支持。”
我從中學(xué)到了幾條最基本的規則。談到病情預后時(shí)需要坦誠,但又要留下希望的空間。說(shuō)話(huà)時(shí)既要含糊又要準確:“從幾天到幾周”,“從幾周到幾個(gè)月”,“從幾個(gè)月到幾年”,“從幾年到十年或者更久”.我們從不引用具體的數據,通常建議病人和家屬不要在網(wǎng)上搜索存活期的數字,因為我們猜想普通的病人無(wú)法細致入微地理解數據。
在聽(tīng)到“X療法的生存率為70%”和“Y療法的死亡率為30%”時(shí),反應是不一樣的。聽(tīng)到這樣的表述,人們會(huì )蜂擁選擇X療法,哪怕這兩種療法的實(shí)際效果一樣。我的一個(gè)好友得了胰腺癌,結果我就成了他親友團的醫學(xué)顧問(wèn),盡管他們都是非常資深的統計學(xué)家。我仍然勸他們不要查找數據,跟他們說(shuō)現在能找到的五年生存曲線(xiàn)至少落伍了五年。不知怎的,我總覺(jué)得光是這些數字還太干巴巴了,或者說(shuō),醫生與疾病每天打交道的過(guò)程中,還需要得到更多的來(lái)龍去脈。更重要的是,我有這樣一種沖動(dòng):保持希望。
這些生存率曲線(xiàn)稱(chēng)為卡普蘭-邁耶曲線(xiàn)(Kaplan-Meier curves),通過(guò)它我們可以了解癌癥治療的進(jìn)展,預知病人存活的時(shí)間。對于一些疾病來(lái)說(shuō),這條曲線(xiàn)看起來(lái)像是飛機緩緩著(zhù)陸;而對于另一些疾病,看起來(lái)則像是俯沖的轟炸機。醫生們對這些曲線(xiàn)、它們的形態(tài)以及意義考慮良多。比方說(shuō)在腦癌研究中,盡管平均生存期數字改變并不是很大,但曲線(xiàn)圖拖著(zhù)的尾巴越來(lái)越長(cháng),這意味著(zhù)一些病人已經(jīng)存活了多年。問(wèn)題是,你沒(méi)法判斷某位病人處于曲線(xiàn)圖上的什么位置。竭力追求數據的精確無(wú)誤,這是不可能,甚至不負責任的。
你可能會(huì )以為,當我的腫瘤醫生坐在我的病床邊與我會(huì )面時(shí),我不會(huì )立刻請她告訴我有關(guān)生存期的數據。但現在,我已經(jīng)從醫生的角色滑到了病人那一頭,我也和所有病人一樣,渴望了解具體的數字。我希望她能認識到,我既了解數據,同時(shí)也知道關(guān)于疾病的醫學(xué)真相,因此她應該能為我提供準確的、直截了當的結論。我能接受得了。她干脆地拒絕了:“不,絕對不行。”她知道我會(huì )查找關(guān)于這種疾病的所有研究——我確實(shí)這樣做了。但肺癌不是我的專(zhuān)長(cháng),而她是這個(gè)領(lǐng)域的國際權威。在每次看病時(shí),我們都要進(jìn)行一場(chǎng)角力比賽,而她總是閃躲著(zhù),不提及任何一個(gè)數字。
現在,我不再為一些病人執意追問(wèn)數字而感到困惑了,我反而開(kāi)始想,為什么醫生在掌握了這么多知識,有這么多經(jīng)驗的情況下,還要把問(wèn)題弄得這么云山霧罩。我剛看到自己的CT片子時(shí),認為只有幾個(gè)月好活了。片子看起來(lái)很糟糕。我看起來(lái)很糟糕。我瘦了30磅,出現了嚴重的背痛,一天比一天覺(jué)得虛弱。我的血檢報告顯示蛋白水平極低,紅細胞計數也很低,這跟我身體的感覺(jué)一樣:它已經(jīng)無(wú)法滿(mǎn)足生存下去的基本動(dòng)力了。
幾個(gè)月來(lái),我一直懷疑自己得了癌癥,我看過(guò)很多年輕的癌癥病人,所以得知結果時(shí)我一點(diǎn)也不吃驚。事實(shí)上,我還感覺(jué)有些如釋重負。接下來(lái)要做的事情很明顯:準備去死。大哭。告訴妻子她應該再嫁,然后為房貸籌錢(qián)。給好朋友寫(xiě)遲寄的信。是的,我本想在這輩子做很多事情,但有時(shí)這種事情就是會(huì )發(fā)生:當你平日的工作就是治療頭部受重傷和腦癌病人時(shí),結局是什么,對你再明顯不過(guò)了。
可是,在我與我的腫瘤醫生第一次見(jiàn)面時(shí),她談到了有朝一天我將重返工作崗位。那時(shí)我會(huì )是游魂嗎?不會(huì )。可是,我能有多長(cháng)時(shí)間?沉默。
當然,她也不能阻止我大量閱讀文獻。在查找資料時(shí),我總是想找到一份報告,能告訴我一個(gè)準確的數字。大量研究顯示70%-80%的肺癌病人將在兩年內死亡。這沒(méi)有給我帶來(lái)多少希望。可是話(huà)說(shuō)回來(lái)了,大部分病人年紀都更大,而且大量吸煙。有沒(méi)有一份研究針對的是不吸煙的36歲神經(jīng)外科醫生?我年紀輕、身體好,也許這會(huì )有幫助?又或者,因為我的病發(fā)現得太晚,又擴散到遠處,我的情況遠比那些65歲的吸煙人士來(lái)得更糟糕?
我的很多親友對我講述了種種故事,比如朋友的朋友的媽媽的朋友或者叔叔的理發(fā)師的兒子的網(wǎng)球搭檔得了和我一樣的肺癌,現在已經(jīng)活了10年。剛開(kāi)始時(shí),我尋思著(zhù)這些故事的主角是不是同一個(gè)人,通過(guò)眾所周知的六度分隔理論聯(lián)系在一起。我覺(jué)得這些故事無(wú)非是一廂情愿的想法、毫無(wú)根據的幻想。可是最后,這些故事漸漸潛入了我精通的現實(shí)主義的縫隙中。
接著(zhù),我的健康開(kāi)始慢慢好轉,這得歸功于一種靶向藥,專(zhuān)門(mén)針對跟我的癌癥有關(guān)的某種特定基因突變。我可以不用拄拐杖走路了,也可以說(shuō)這樣的話(huà):“嗯,能幸運地活10年,這對我真的不大可能,不過(guò)也不是完全沒(méi)有希望。”一丁點(diǎn)的希望。
不過(guò),從某個(gè)角度來(lái)說(shuō),死亡的確定性比這個(gè)不確定的生命更加簡(jiǎn)單。那些身在煉獄的靈魂難道不是情愿趕緊***,好結束這一切嗎?我是不是應當做好葬禮安排?我是不是應該把全部時(shí)間用來(lái)陪伴妻子、父母、兄弟、朋友和我可愛(ài)的小侄女?寫(xiě)一本我早就想寫(xiě)的書(shū)?又或者應該回到醫院,和老板協(xié)商今后兩年的合同?
如果我知道等待自己的是幾個(gè)月還是幾年,前路或許會(huì )明朗很多。說(shuō)我還有三個(gè)月,我會(huì )去陪伴家人。說(shuō)我還有一年,我可以制訂一個(gè)計劃(寫(xiě)完那本書(shū))。說(shuō)我還有10年,我可以回醫院治病救人。“活在當下”的老一套說(shuō)辭沒(méi)什么意義:我應當拿當下怎么辦呢?我的腫瘤醫生只是這樣說(shuō):“我沒(méi)法給你一個(gè)具體時(shí)間。你需要去發(fā)現對你最重要的事物。”
我開(kāi)始意識到,與自己的死亡狹路相逢,這改變了一切,同時(shí)又什么都未曾改變。在癌癥確診前,我知道有一天自己會(huì )死,但我并不知道那是什么時(shí)候的事情。在確診后,我知道有一天自己會(huì )死,但仍然不知道是什么時(shí)候。而現在我已經(jīng)深切地知道了。這并不是一個(gè)真正科學(xué)的問(wèn)題。有關(guān)死亡的事實(shí)令人坐立不安。然而只要是活著(zhù),就別無(wú)他法。
醫生們之所以不能向病人提供確切的預后,不僅僅是因為他們做不到。當然了,如果病人的預期完全超過(guò)了合理范圍——有些人希望自己能活到130歲,也有些人看到身上的一粒小痣就覺(jué)得死期將至——醫生們有義務(wù)將對方的預期拉回到合理的可能范圍內。
可是,合理的可能范圍仍然十分寬泛。根據現在的治療方案,我有可能在兩年內死亡,也有可能再撐10年。如果你再將今年兩三年可能出現的新治療帶來(lái)的不確定性考慮進(jìn)來(lái),這個(gè)范圍可能又會(huì )完全不一樣了。面對死亡時(shí),科學(xué)知識只能提供一盎司的確定性:是的,你會(huì )死。可是,總有人想要滿(mǎn)滿(mǎn)一磅的確定性,而這還無(wú)法實(shí)現。
病人想尋找的并不是醫生們遮遮掩掩的科學(xué)知識,而是每個(gè)人都必須通過(guò)自己的力量找到的已經(jīng)存在著(zhù)的真實(shí)性。在數據里陷得太深,如同喝鹽水來(lái)止渴。面對死亡的憤懣,無(wú)法用未知的概率來(lái)治療。
我清楚地記得一個(gè)時(shí)刻:快要將我吞噬的不安突然慢慢消退。那時(shí),我想起了塞繆爾·貝克特(Samuel Beckett)寫(xiě)過(guò)的九個(gè)字,我在多年前上大學(xué)時(shí)讀過(guò)他的書(shū),不過(guò)一直都沒(méi)好好讀過(guò),但在那個(gè)瞬間,這句話(huà)清晰地在我腦海中重現,而眼前那個(gè)看來(lái)不可逾越的不確定的海洋突然分開(kāi)了:“我無(wú)法前行。我將前行。”我往前走了一步,反復咀嚼著(zhù)這句話(huà):“我無(wú)法前行。我將前行。”接著(zhù),到了某一個(gè)節點(diǎn),我獲得了頓悟。
現在,距離確診已經(jīng)過(guò)去了八個(gè)月。我的體力顯著(zhù)恢復了。在治療中,癌癥暫時(shí)蟄伏。我漸漸重返工作。我拂去了研究手稿上的浮塵。我寫(xiě)得更多、看得更多、感受更多。每天早上5點(diǎn)半,當我按下鬧鈴,僵死的身體蘇醒,而妻子仍在我身邊酣睡時(shí),我會(huì )又一次對自己說(shuō):“我無(wú)法前行。”過(guò)了一分鐘,我已經(jīng)穿上了刷手衣,走在去手術(shù)室的路上,仍然活著(zhù):“我將前行。”
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