隨著(zhù)埃博拉病毒橫掃西非,科學(xué)家缺乏重要基因數據來(lái)解答引發(fā)眾多擔憂(yōu)的猜測:這種病毒會(huì )變得更具傳染性和更致命嗎?它會(huì )發(fā)生變化,讓其逃避診斷測試或疫苗嗎?非洲和歐洲實(shí)驗室的冰箱里存放著(zhù)取自埃博拉患者的數千份血液樣本,但它們并未被使用,且少數幾個(gè)獲得新基因數據的研究小組并未**息。
研究人員渴望近距離觀(guān)察病毒可能是如何進(jìn)化的。英國愛(ài)丁堡大學(xué)研究傳染病的進(jìn)化生物學(xué)家Andrew Rambaut表示,除了要回答有關(guān)其毒性的問(wèn)題外,基因數據還能揭示疾病流行的細節,包括傳播特點(diǎn)以及病毒從動(dòng)物宿主傳播到人類(lèi)需要多久。“如果可以及時(shí)完成檢測,就可以確切了解到發(fā)生了什么。”他說(shuō)。但面對官僚障礙和記錄混亂等問(wèn)題,科學(xué)家不得不等待。
今年8月,研究人員公布了塞拉利昂78位患者感染的埃博拉病毒的99個(gè)基因組,讓全世界能夠近距離看到埃博拉病毒分子。該分析包含了當時(shí)塞拉利昂已知的一半多病例。
研究結果一經(jīng)確定,科學(xué)家就將基因數據放置在了公共數據庫中。這些數據揭示了在塞拉利昂疫情初期,病毒在人際傳播時(shí)是如何變化的,在之后的病例中,一種變體消失,而另一種則凸顯出來(lái)。自那時(shí)起,這次疾病轉變成了傳染性疾病,但美國羅德研究所的Pardis Sabeti和Stephen Gire領(lǐng)銜的該研究小組卻沒(méi)能從塞拉利昂獲得任何新樣本。其他研究小組也遇到了類(lèi)似困境。
數位研究人員均表示,從當地身陷困境的健康部門(mén)獲得樣本輸出許可十分困難。“我只能假設當地的相關(guān)系統不堪重負,制備樣本不是其優(yōu)先項目。”Rambaut說(shuō)。他也是8月份發(fā)表的論文的合作者。
德國B(niǎo)ernhard Nocht熱帶醫學(xué)研究所(BNI)病毒學(xué)家、歐洲移動(dòng)實(shí)驗室(EMLab)聯(lián)盟協(xié)調人Stephan Günther表示,他們無(wú)法從尼日利亞和利比里亞輸出樣本。但他表示,BNI從3月開(kāi)始一直在接收EMLab項目的幾內亞樣本,目前已經(jīng)接近3000個(gè)。BNI代表幾內亞**將這些樣本儲存在高安全級別辦公室里,幾內亞**仍是這些樣本的所有者。
Günther和同事還未對這些樣本進(jìn)行測序,原因是聯(lián)盟的同事正忙于支援被感染國家的疾病監測中心。“我們全部忙于現場(chǎng)工作。”Günther說(shuō),“人員是很大問(wèn)題。”但他指出,歐盟新?lián)芰?70萬(wàn)歐元給EMLab進(jìn)行埃博拉研究,問(wèn)題或能得到緩解。
在法國,巴斯德研究所也經(jīng)歷了西非樣本輸入的困境,但他們仍計劃迅速測序新病毒基因。巴斯德研究所埃博拉特別小組協(xié)調人Felix Rey表示,該研究所位于達喀爾(塞內加爾首都)的實(shí)驗室最近收到來(lái)自幾內亞的樣本。達喀爾實(shí)驗室將提取RNA,并送到巴黎進(jìn)行高通量測序。“我們希望下個(gè)月能利用一二百個(gè)樣本測序該病毒。”Rey說(shuō)。
另外,與Sabeti合作的杜蘭大學(xué)Robert Garry 表示,Sabeti和同事也可能很快獲得塞拉利昂樣本。但為了加速研究,她和同事正試著(zhù)弄到經(jīng)費,將測序機器運到西非。“如果我們不能在這里(美國)得到樣本,那么我們將在那里進(jìn)行測序。”她說(shuō)。
但僅靠血液樣本不足以進(jìn)行基因組學(xué)研究。研究人員還至少需要知道每位患者來(lái)自哪里,理論上還需要患者存活或死亡等臨床信息。“只有當獲得這些數據后,你才能找到對測序有用的信息。”Günther說(shuō)。但由于記錄質(zhì)量不一,這些信息通常已經(jīng)丟失。他和同事目前正與無(wú)國界醫生組織和世界衛生組織進(jìn)行合作,以便將樣本和相關(guān)信息進(jìn)行匹配,但他表示,建設數據庫是一項耗時(shí)耗力的工作。
同時(shí),最初一批塞拉利昂樣本產(chǎn)生的若干病毒序列結果并沒(méi)有公布。美國疾控中心(CDC)在8月宣布測序了取自在該國接受治療的患者的樣本,但數據并沒(méi)有被放入任何公共基因庫中。Rambaut表示,這令人十分遺憾。“美國的病例來(lái)自利比里亞,迄今為止我們沒(méi)有任何基因序列信息來(lái)自那里,即使一個(gè)基因組也十分有用。”他說(shuō)。但CDC生物信息學(xué)家Duncan MacCannell在接受《科學(xué)》雜志采訪(fǎng)時(shí)表示,這些序列已經(jīng)“與公共健康界積極共享和討論過(guò)了”.他表示,CDC正著(zhù)手將序列信息提交給公共數據庫。
Rambaut表示,新序列可能不會(huì )顯示該病毒正在出現新的攻擊或傳播方式,但有助于得出更清晰的疫情暴發(fā)圖。他還指出,一連串類(lèi)似病毒可能指向一個(gè)傳播熱點(diǎn)區域,同時(shí)異常高的多樣性表明尚有許多病例未被發(fā)現。
“更早的基因數據還表明,埃博拉病毒正經(jīng)歷快速變化,但這并不一定表明它正變得越來(lái)越危險。”Rambaut說(shuō),“大部分RNA病毒突變速度都很迅速,但適應性和功能性改變卻是很慢的過(guò)程。”麻疹病毒變異的速度與埃博拉病毒類(lèi)似,但卻尚未成功脫離一次患病、終身免疫或用疫苗進(jìn)行控制。雖然疫情十分嚴重,但Rambaut說(shuō),“沒(méi)有理由懷疑,埃博拉病毒會(huì )迅速改變生命周期或傳播模式”.
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