每個(gè)月,Lishan Su都會(huì )收到來(lái)自美國加州一家公司的被妥善保存的小型試管。里面是一片懷孕14——19周流產(chǎn)胎兒的肝臟。
Su和北卡羅來(lái)納大學(xué)教堂山分校的同事小心翼翼地磨碎肝臟,用離心機將其分離,然后提取并精煉出形成肝臟和血液的干細胞。研究人員將這些細胞注入新生小鼠的肝臟,并讓它們發(fā)育成熟。由此獲得的動(dòng)物是唯一擁有正常運行的人類(lèi)肝臟和免疫細胞的人化小鼠。因此,對于Su來(lái)說(shuō),它們在關(guān)于乙型肝炎和丙型肝炎研究工作中的價(jià)值是不可估量的——能探尋病毒如何入侵人類(lèi)免疫系統并引發(fā)慢性肝臟疾病。
“利用胎兒組織并非簡(jiǎn)單的選擇,但迄今為止還沒(méi)有更好的選擇。”嘗試利用其他技術(shù)培育人化小鼠但最終失敗的Su表示,很多生物醫學(xué)研究人員依靠胎兒組織拯救人類(lèi)生命。“我認為,很多人的感受和我是一樣的。”
秘密視頻激起軒然**
自今年7月以來(lái),美國針對胎兒組織研究而產(chǎn)生的**性氛圍一直沒(méi)有散去。當時(shí),加州一個(gè)名為“醫學(xué)進(jìn)步中心”的反墮胎組織發(fā)布了秘密拍攝的視頻——在里面,美國計劃生育聯(lián)合會(huì )的資深醫生**裸、冷漠地談?wù)撝?zhù)他們如何獲得流產(chǎn)胎兒器官并將其用于研究。計劃生育聯(lián)合會(huì )是一家為女性提供衛生保健的非營(yíng)利性機構,在2014年收到5.28億美元的**資助,其中大部分用于避孕、癌癥篩查等服務(wù)的報銷(xiāo)。在該聯(lián)合會(huì )下屬的700家診所中,約一半診所進(jìn)行過(guò)墮胎手術(shù),這占據了其30%的服務(wù)。有兩個(gè)州的少數診所還申請將胎兒組織用于研究。
視頻激起軒然**,并在過(guò)去的幾周里愈演愈烈。12月3日,由共和黨領(lǐng)導的美國參議院投票通過(guò)了取消計劃生育聯(lián)合會(huì )經(jīng)費的決定,盡管事實(shí)上胎兒組織研究是合法的——過(guò)去幾十年里,美國**衛生研究院(NIH)一直在提供資助;總統***也確定將否決該法案,如果法案能送到他的桌子上。此前幾天的11月27日,一位持槍者打死了科羅拉多州科泉市計劃生育聯(lián)合會(huì )所屬診所里的3個(gè)人。
這一插曲促使人們關(guān)注生物醫學(xué)研究領(lǐng)域一個(gè)很少被提及的分支,并且引發(fā)了為何、如何以及在多大范圍內使用胎兒組織的問(wèn)題。為此,《自然》雜志搜尋了一個(gè)NIH2014年資助研究項目數據庫,以找到哪些機構在利用鮮活的人類(lèi)胎兒組織,并在10月聯(lián)系了18位相關(guān)研究人員。Su是僅有的愿意接受采訪(fǎng)的兩位研究人員之一。
數據顯示,2014年NIH資助了利用胎兒組織的164個(gè)項目,經(jīng)費為7600萬(wàn)美元。這稍低于該機構在同樣頗具爭議的人類(lèi)胚胎干細胞研究方面所提供經(jīng)費的一半,并且占到全部研究經(jīng)費279億美元的0.27%.對NIH項目的分析表明,胎兒組織被利用最多的是傳染性疾病研究,尤其是艾滋病以及視網(wǎng)膜功能和疾病研究、正常和異常胎兒發(fā)育研究。
大部分資助用于艾滋病研究
吸引NIH大部分資助的胎兒組織研究類(lèi)型是艾滋病研究:它占據了164個(gè)NIH資助項目中的64個(gè)。長(cháng)久以來(lái),該領(lǐng)域研究人員一直苦于這種獨特的人類(lèi)疾病缺乏有效模型。標準模型——獼猴培育起來(lái)費用太高,并且會(huì )感染猿猴免疫缺損病毒而非艾滋病病毒(HIV)。同時(shí),獼猴擁有和人類(lèi)不同的免疫反應。相反,胎兒組織的靈活性和適用性以及作為干細胞來(lái)源的豐富性,使研究人員得以創(chuàng )建很多擁有人化免疫系統的小鼠。
其中,最出色的是在2006年培育出來(lái)的骨髓肝胸腺(BLT)小鼠。研究人員摧毀動(dòng)物的免疫系統,然后通過(guò)手術(shù),將來(lái)自人類(lèi)胎兒的肝臟和胸腺組織塊移植到小鼠體內,從而得到BLT小鼠。通過(guò)移植骨髓并利用來(lái)自同一胎兒肝臟的造血干細胞,免疫系統被進(jìn)一步人化。該動(dòng)物使諸如對研發(fā)有效HIV疫苗至關(guān)重要的免疫反應研究成為可能。一些獲得NIH資助并且正在利用BLT小鼠開(kāi)展研究的科學(xué)家在最近的一篇綜述中表示,這種小鼠“加速了對HIV發(fā)病機制和利用抗病毒免疫控制HIV最新方法的研究”.
BLT小鼠還幫助發(fā)現避孕藥或許能預防**HIV感染。目前,這一策略正處于人類(lèi)試驗后期階段。眼下,它們正被用于研究單純性皰疹病毒生殖感染如何改變**黏膜的免疫力,使其更容易感染HIV.同樣地,Su正利用他的人化小鼠研究丙型肝炎和HIV加速肝臟疾病的機制。
當然,這些研究也存在短板:BLT小鼠的平均壽命相對較短,只有8.5個(gè)月左右,因為這種動(dòng)物很容易患上胸腺癌。同時(shí),人化免疫系統無(wú)法遺傳,因此該模型必須被不停地創(chuàng )建,導致對胎兒組織的持續需求。
未來(lái)何去何從
與此同時(shí),計劃生育聯(lián)合會(huì )的那段視頻甚至讓一些胎兒組織研究的支持者感到不適。在一段視頻中,該機構醫療服務(wù)高級主管、醫生Deborah Nucatola描述了如何將胚胎擠在關(guān)鍵器官的上面或下面,以保證它們能完好如初地被用于研究。她還描述了將一個(gè)胎兒變成臀位,以便最后再把頭接生出來(lái)。這樣,子宮頸便會(huì )更加擴張,并因此保護了大腦。
這引發(fā)了關(guān)于醫生是否正在改變墮胎技術(shù)以適應研究需求并且違反了研究倫理普遍規則的問(wèn)題。紐約大學(xué)醫學(xué)院生物倫理學(xué)家Arthur Caplan認為,這些視頻“純粹是政治上的事情”,但一些鏡頭“的確讓我皺起了眉頭”.在他看來(lái),“你不能為了試圖保護一些東西,就利用另一種不同的墮胎方法。這些是禁忌”.
計劃生育聯(lián)合會(huì )女發(fā)言人Amanda Harrington表示,該機構并未察覺(jué)到有墮胎方法被改變以保護器官的任何例子。不過(guò),她說(shuō):“當女性表達了捐獻組織的意愿時(shí),如果輕微的調整不會(huì )對其健康和安全造成負擔,這完全是恰當的,并且合乎倫理和法律。”Harrington認為,女性的健康和安全“永遠是頭等大事”.
對于很多科學(xué)家來(lái)說(shuō),問(wèn)題在于這場(chǎng)爭議將帶來(lái)何種負面效果。在科羅拉多州槍擊案發(fā)生后不久,一些國會(huì )中的共和黨人便在此前取消對計劃生育聯(lián)合會(huì )資助的努力中讓步,而***預計將否決任何這樣做的提案。這意味著(zhù)視頻或許最終傷害到的并非計劃生育聯(lián)合會(huì )的預算,而是科學(xué)界。自7月以來(lái),4項要求宣告相關(guān)研究為違法行為或限制相關(guān)研究的提案已被呈給國會(huì )。政策制定者也在12個(gè)州的立法機關(guān)發(fā)起了類(lèi)似努力。
當10月1日北卡羅來(lái)納州一項規定在該州***任何數量的胎兒組織均是重罪的新法律被簽發(fā)時(shí),Su已感覺(jué)到研究氣氛正變得越來(lái)越冷酷。他從州外獲取組織,但新法律背后的信息令他很是擔憂(yōu)。“我希望目前的爭議,或者說(shuō)可能的國會(huì )干預,不會(huì )減緩生物醫學(xué)研究。”Su說(shuō),“在這方面,好處是大于弊端的。”
Caplan則表示,這場(chǎng)爭議“將把胎兒組織研究置于危險之中”.“年輕科學(xué)家不可能進(jìn)入一個(gè)充滿(mǎn)爭議的領(lǐng)域——資助不確定,人身威脅也有可能發(fā)生。”
“為了向前推進(jìn),現實(shí)應該是胎兒組織研究不需要在任何地方都被資助或者獲得法律準許,而是需要在一些地方被允許。”Caplan說(shuō)。
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