過(guò)去15年里,神經(jīng)科學(xué)家構建起了與慢性疼痛癥狀有關(guān)的詳細生物回路。但對于該機理的研究卻忽略了某些重要的實(shí)驗對象:雌性。
最近的一個(gè)研究強調了在生物醫學(xué)研究中忽略性別差異的風(fēng)險。研究者稱(chēng),雌性小鼠沒(méi)有像雄性同類(lèi)一樣建立某種疼痛類(lèi)型。作者稱(chēng)這一顯著(zhù)的性別差異說(shuō)明,僅用雄性動(dòng)物做實(shí)驗的話(huà),可能無(wú)法獲得完整的生物學(xué)信息。如果人類(lèi)兩性間也存在相似的差異,這將對疼痛治療的發(fā)展產(chǎn)生巨大影響。
美國**衛生研究院女性健康辦公室副主任Janine A.Clayton稱(chēng):“越來(lái)越多的案例表明,性別對生物學(xué)機制的影響無(wú)處不在,下至細胞,上至生物個(gè)體,這項研究?jì)H僅是其中之一。這表明同時(shí)研究?jì)尚允欠浅V匾摹?rdquo;
Clayton的辦公室以及NIH的其他人員正制訂新的政策,鼓勵科學(xué)家在生物醫學(xué)研究中考慮性別差異。上個(gè)月,NIH宣布計劃增加撥款申請指南內容,讓科學(xué)家將性別作為申請項目中的一個(gè)變量。這也意味著(zhù)僅關(guān)注一種性別的研究計劃將需要“強有力的理由”。
在小鼠疼痛實(shí)驗中,蒙特利爾麥吉爾大學(xué)(McGillUniversity)的JeffreyS. Mogil和多倫多大學(xué)的MichaelW. Salter及合作者著(zhù)眼于小膠質(zhì)細胞,它存在于脊髓中,相關(guān)通路也研究的比較清楚。炎癥或神經(jīng)損傷促使小膠質(zhì)細胞向周?chē)母杏X(jué)神經(jīng)元傳遞信號,使這些細胞從抑制疼痛轉為放大疼痛。
構建起這一機制的大部分研究使用的都是雄性小鼠。研究者常常擔心雌性小鼠在**期的激素變化會(huì )增加額外的變量,使動(dòng)物實(shí)驗更為復雜。為了消除這些變量,科學(xué)家要調整動(dòng)物的生理周期,這一過(guò)程費時(shí)費力。因而大部分團隊都避免在實(shí)驗中使用雌性動(dòng)物被試。
然而,Mogil、Salter和其他團隊成員在之前的一項研究中發(fā)現小膠質(zhì)細胞上的某一受體會(huì )觸發(fā)雄性小鼠的痛覺(jué)敏化,但雌性小鼠不會(huì )如此。所以他們想知道兩性差異是否不僅僅只是一個(gè)蛋白而已。
為了找到答案,研究者用基因工程方法和小分子,抑制患有神經(jīng)損傷的雄性和雌性小鼠體內小膠質(zhì)細胞-神經(jīng)元通路的每一個(gè)環(huán)節。結果顯示,雄鼠痛覺(jué)敏化減輕,雌鼠則未受影響。這意味著(zhù)雌鼠并沒(méi)有這個(gè)回路。當研究者減少雌性小鼠脊髓中的小膠質(zhì)細胞時(shí),它們依然會(huì )有痛覺(jué)敏化。
通過(guò)進(jìn)一步實(shí)驗,該團隊初步認定讓雌性小鼠對疼痛更加敏感的是免疫細胞T細胞(Nat.Neurosci. 2015,DOI:10.1038/nn.4053)。Mogil稱(chēng):“兩性間的差異不僅僅是一個(gè)基因或一種神經(jīng)遞質(zhì),而是完全不同的細胞在運行截然不同的機制。”
Salter也為有時(shí)兩性用不同的細胞運行相同機制感到驚訝。“每次我在會(huì )議上談到這個(gè)問(wèn)題,聽(tīng)眾都會(huì )表示不信,”他說(shuō)。“我會(huì )告訴他們,‘剛開(kāi)始我也不信。’”
Mogil和Salter認為人類(lèi)也可能有相似的性別差異。如果真是這樣,藥物研發(fā)者在研究新的止痛藥時(shí)就需要將性別考慮在內。
并未參與這項研究的哈佛醫學(xué)院(HarvardMedical School)神經(jīng)生物學(xué)家Alban Latremoliere對此表示贊同:“這項工作提醒我們要在臨床前研究中關(guān)注性別差異——其實(shí)早該如此了。
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