2011年11月初,在《自然》雜志發(fā)表的一篇論文,讓人們對長(cháng)生不老藥這個(gè)傳說(shuō)看到了一線(xiàn)曙光。
這篇論文的作者是美國梅奧醫學(xué)中心(Mayo Clinic)的研究人員。他們宣布,通過(guò)讓轉基因小鼠服用一種特殊藥物,能夠清除小鼠體內的“僵尸細胞”,從而延緩甚至是預防它們的衰老。
報告撰寫(xiě)者基蘭博士介紹,早在五十年前,科學(xué)家們就發(fā)現,細胞在停止分裂前會(huì )經(jīng)歷一個(gè)衰老期。這段時(shí)間它們既不死亡,也不正常分裂繁殖,而是像僵尸一樣不斷制造出破壞分子,攻擊和殺死附近的健康細胞。學(xué)界推測,這種特性是為了防止細胞繁殖失控和癌癥的擴散而存在的。
人體的免疫系統能夠清除掉這些衰老細胞,但清除的趕緊程度會(huì )越來(lái)越不盡如人意。結果就是,人體內的衰老細胞隨著(zhù)年齡增長(cháng)越積越多,特別是在皮膚脂肪、骨骼肌肉以及眼部。它們是不是引發(fā)人類(lèi)各種老年病的罪魁禍首呢?科學(xué)家們一直心存疑慮,但卻很難下定論。因為這種細胞的數量其實(shí)很有限,在老年人體內也就占了10%—15%。
為了在小鼠體內追蹤到衰老細胞,研究者們重點(diǎn)觀(guān)察了一種名為p16的蛋白質(zhì)。p16會(huì )阻止細胞分裂,從而使它們進(jìn)入衰老的環(huán)節。“在年輕健康的細胞里,p16蛋白質(zhì)是表現不出來(lái)的。當我們越來(lái)越老時(shí),它們在身體里所占的比例就越來(lái)越大。”實(shí)驗報告的作者凡德森介紹。
研究者們用轉基因小鼠來(lái)進(jìn)行實(shí)驗,在它們的衰老細胞中潛伏了一種名為8號蛋白酶的分子。這種蛋白酶一旦遇到給小鼠服用的特殊藥物就會(huì )被激活,在衰老細胞的外層鉆洞,從而讓這些細胞自我毀滅,而其他細胞則安然無(wú)恙。
而這些服藥的小鼠本身呢?它們在實(shí)驗開(kāi)始被分成了兩組,第一組小鼠在十五個(gè)月的生命周期中,所有衰老細胞從一開(kāi)始就被清除得干趕緊凈;而第二組小鼠是在開(kāi)始出現衰老跡象時(shí),才通過(guò)服藥來(lái)清理衰老細胞的。
結果是令人興奮的:本來(lái)應該老態(tài)龍鐘的小鼠全都看起來(lái)都很健康:第一批小鼠的各種衰老跡象都被延緩了,包括白內障、脂肪流失、肌肉萎縮等;第二批小鼠雖然過(guò)了大半輩子才開(kāi)始吃藥,已經(jīng)發(fā)生的衰老跡象無(wú)法逆轉,但進(jìn)一步的衰老也被阻止了。而且兩組小鼠的體力和運動(dòng)能力都很出色。
這讓研究者們非常振奮,能毫無(wú)危險地將衰老細胞從動(dòng)物身上移除,為他們打開(kāi)了很多新思路:“有一天,我們也許能打破年老和許多疾病之間的聯(lián)系,從而為治療老人的慢性病找到一種革命性的療法。如果你把衰老程序遏制在了萌芽狀態(tài),那你是不是同樣遏制了許多跟年齡相關(guān)的疾病呢?癌癥、老年癡呆癥、動(dòng)脈硬化、糖尿病、超重和它們的并發(fā)癥是不是可以一起打包解決掉呢?”
下一步,梅奧中心的研究者決定在非轉基因小鼠身上重試這項試驗,看看能否延長(cháng)小鼠的壽命。因為參與這次實(shí)驗的小鼠全都經(jīng)過(guò)基因改造,衰老得比較快,活到十幾個(gè)月時(shí)就會(huì )心臟病發(fā)而早亡。之后,他們會(huì )開(kāi)始在其他物種上實(shí)驗。
如果這種效果能通過(guò)進(jìn)一步研究得到證實(shí),未來(lái)的研究方向可能分為兩種,一是研制出能清除人體衰老細胞的藥物,二是研制能重新激活免疫系統的清除功能的藥。但是,細胞正常衰老能夠抑制癌癥的擴散,這種藥物會(huì )不會(huì )讓癌細胞進(jìn)入擴散失控狀態(tài)呢?這給研究帶來(lái)了相當程度的危險性。
“我們要對付的下一個(gè)問(wèn)題就是:對于人類(lèi)來(lái)說(shuō),在什么時(shí)候移除多少衰老細胞才不會(huì )影響健康狀況,但又能產(chǎn)生作用。”研究者之一、斯坦福大學(xué)的遺傳學(xué)家薩諸博士介紹說(shuō):“清除僵尸細胞是無(wú)法讓我們擺脫死亡的,但如果能在人類(lèi)身上實(shí)驗成功的話(huà),至少它能讓人類(lèi)更有活力、更健康地活上更長(cháng)時(shí)間。”
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