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    足狀突細胞（podocyte）是腎臟中一種特殊類(lèi)型的上皮細胞。在90%以上的所有慢性腎臟疾病當中，足狀突細胞受損。如今，美國斯坦福大學(xué)醫學(xué)院發(fā)現一種意想不到但又常見(jiàn)的Wnt信號傳導途徑調控足狀突細胞再生，這也是第一次揭示這些細胞在腎臟發(fā)揮正常功能期間如何可以再生和自我更新。這一發(fā)現是一次重大的進(jìn)步以便人們有朝一日治療性地誘導這些細胞發(fā)生分裂，從而能夠用來(lái)治療慢性腎臟疾病。2011年12月4日，這些研究成果在線(xiàn)發(fā)表在《自然-醫學(xué)》（Nature Medicine）期刊上。

    醫學(xué)副教授斯Steven Artandi教授，也是該研究的主要作者，他說(shuō)，“研究人員已經(jīng)研究這些細胞好多年了，但是流行性觀(guān)點(diǎn)一直是它們不能自我更新。如今我們發(fā)現足狀突細胞能夠對某些常見(jiàn)的信號傳導途徑作出反應從而進(jìn)入和離開(kāi)細胞周期。”

    足狀突細胞只在腎臟發(fā)現的，是它的血液過(guò)濾系統中一個(gè)不可或缺的結構性組分。它們在腎小球（glomerulus）中肩靠肩站立在一起，而且將它們的長(cháng)“腳”包裹在血液流經(jīng)的半通透性毛細血管周?chē)Ｔ谶@些腳之間的狹窄縫隙允許諸如水和鹽之類(lèi)的小分子通過(guò)，同時(shí)阻斷大的蛋白分子。

    這種過(guò)濾過(guò)程是形成尿液的第一步，也是至關(guān)重要的，因為即便這樣一個(gè)細胞丟失就能夠留下一個(gè)能讓不需要的分子通過(guò)這道障礙的缺口。

    這可能是為什么以前的研究人員在搜尋足狀突細胞自我更新特征時(shí)沒(méi)有獲得成功，因為任何這樣的更新或替換可能需要精細的協(xié)調以避免破壞這種過(guò)濾系統。因此，科學(xué)家們之前不得不作出結論：足狀突細胞即便能夠發(fā)生分裂的話(huà)，也是極其罕見(jiàn)的。

    Artandi說(shuō)，“人們習慣認為人出生時(shí)帶著(zhù)足狀突細胞，死時(shí)也是帶著(zhù)同樣的足狀突細胞，在一生之中，人再也不制造新的足狀突細胞。”唯一的例外是某些罕見(jiàn)的腎臟疾病，在這些情形之中，足狀突細胞完全放棄它們的血液過(guò)濾職責，去分化為較少特化的發(fā)生分裂的細胞，并且這些去分化的細胞極少類(lèi)似產(chǎn)生它們的足狀突細胞。因此，腎小球遭到破壞，病人腎臟不能發(fā)揮正常功能。一種這樣的疾病是HIV伴隨的腎病變（HIV-associated nephropathy, HIVAN）。

    一個(gè)問(wèn)題就是這樣的情形從進(jìn)化角度上來(lái)講說(shuō)不同，特別是當其他的上皮細胞通常能夠自我更新。Artandi說(shuō)，“足狀突細胞是非常重要的，并且遭受著(zhù)大量的物理脅迫。這就很難理解我們?yōu)槭裁磿?huì )有如此脆弱的血液過(guò)濾系統。”

    為了更多理解腎臟生物學(xué)，Artandi和該研究第一作者M(jìn)arina Shkrel博士研究了端粒酶復合體中一種蛋白組分TERT的作用。盡管人們已經(jīng)對端粒酶作為一種參與細胞衰老的酶知之甚詳，Artandi實(shí)驗室和其他人的最近研究已證實(shí)TERT也在很多類(lèi)型的細胞再生中發(fā)揮著(zhù)作用。

    研究人員發(fā)現在成年的其他方面都健康的實(shí)驗室小鼠中暫時(shí)增加TERT表達導致以前無(wú)動(dòng)于衷的足狀突細胞快速去分化和發(fā)生分裂。結果，腎小球以一種類(lèi)似患有HIVAN的人發(fā)生的情形的方式遭到破壞。相反地，阻止TERT過(guò)表達讓這些細胞停止分裂，再次特化為足狀突細胞并且恢復它們的正常功能。

    當Artandi和Shkreli密切研究患有HIVAN的人的腎小球時(shí)，他們發(fā)現TERT表達水平提高。同樣重要的是，在胚胎和干細胞自我更新中發(fā)揮重要作用的Wnt信號傳導途徑也被激活。此外，Artandi實(shí)驗室以前的研究發(fā)現端粒酶活性與Wnt信號傳導途徑相關(guān)聯(lián)。在HIVAN小鼠模式動(dòng)物中，阻斷Wnt信號傳導途徑也會(huì )阻止去分化的足狀突細胞發(fā)生分裂，從而改善它們的功能。

    Artandi說(shuō)，“這就暗示著(zhù)足狀突細胞在一生當中可能利用眾所周知的再生途徑自我更新。”他相信，遭受慢性腎臟疾病的人們可能只是破壞他們的足狀突細胞自我更新的能力或者超過(guò)它們自我更新的速度。

    現在，研究人員知道足狀突細胞能夠對常見(jiàn)的細胞信號作出反應而能夠再生，他們的下一步研究就是了解這種再生過(guò)程是否在健康動(dòng)物和人中發(fā)生。Artandi說(shuō)，“如果我們能夠利用這種再生過(guò)程，我們可能有朝一日能夠治療患有慢性腎臟疾病的人們。”