隨著(zhù)人類(lèi)免疫缺陷病毒(HIV)的不斷進(jìn)化,其殺傷力正在日益減弱,有朝一日,它有望變成一種“幾乎無(wú)害”的疾病。
科學(xué)家已經(jīng)觀(guān)察到,非洲一些HIV攜帶者對這種病毒的抵抗能力意外增強,他們能防止其發(fā)展成艾滋病(Aids),一種導致免疫系統崩潰的致命綜合征。
“如果過(guò)去十年我們在博茨瓦納觀(guān)察到的趨勢得以延續——而且我認為沒(méi)有理由不持續下去,那么,能夠通過(guò)免疫系統控制住該病毒的人數勢必會(huì )上升。”牛津大學(xué)免疫學(xué)家菲利普·古爾德(Phillip Goulder)說(shuō)。
“HIV致病能力的減弱不無(wú)可能。在自然感染猴免疫缺陷病毒(SIV)的猴子中,我們就可以看到這種現象,這些猴子不會(huì )因為感染SIV而染上任何疾病。SIV是HIV的近親,實(shí)際上也是感染人類(lèi)的HIV的源頭。”他說(shuō)。
“但說(shuō)HIV威力不再還是有些言過(guò)其實(shí)。人們仍應對它退避三舍。”
HIV變異速度非常之快,這使它能得以躲過(guò)身體的自然免疫機制,以及現代藥物設立起來(lái)的屏障,從而實(shí)現快速傳播。自上世紀八十年代出現已來(lái),它已經(jīng)感染約8,000萬(wàn)人口,其中半數已經(jīng)死亡。
然而,在包含病毒RNA和關(guān)鍵酶類(lèi)的病毒中央核心部分,其快速進(jìn)化能力則相對較弱。
針對來(lái)自人體免疫系統或藥物的威脅而作出的改變,相應地會(huì )損害病毒的自我**能力,古爾德教授及其團隊稱(chēng),他們的研究結果發(fā)表于《美國國家科學(xué)院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)。
“HIV針對人類(lèi)最有效免疫反應所作出的適應,嚴重損害了它的自我**能力。”古爾德說(shuō),“從這方面向HIV施壓的任何手段,都可能使科學(xué)家逐漸削弱HIV的殺傷力。”
古爾德教授的團隊對博茨瓦納和南非的2,000名女性患者進(jìn)行了研究。其中博茨瓦納的很多病人都攜帶一種名為HLA-B*57的基因變異,并由此得到保護。她們體內的HIV病毒已經(jīng)適應了這種新情況,但在此過(guò)程之中,其毒性也因此減弱。
這并非完全出乎意料。一直以來(lái)科學(xué)家們都相信,大多數病毒在出現之初都是致命的,隨后會(huì )在進(jìn)化過(guò)程中變得日益溫和。
對病毒而言,一段時(shí)間內便將宿主殺死是一種下策。站在病毒的立場(chǎng),最好的策略還是讓宿主多活一段時(shí)間,使病毒大軍有足夠的時(shí)間傳播給更多宿主,這很像普通感冒病毒的做法。
然而,與此過(guò)程相沖突的是病毒實(shí)現快速**的壓力。只有快速**,才能產(chǎn)生足夠多的病毒副本以通過(guò)性行為傳播給下一名受害者。
科學(xué)家們還發(fā)現,在最危重的病人身上,治療手段會(huì )加速病毒變異為自我**更為緩慢的毒株。
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