幾十年來(lái),幫助病危患者終結他們的生命一直被譴責是不道德的,而如今卻在獲得更多的支持。在2008年以前,俄勒岡州以外的所有地方都禁止為病危患者終結生命,但如今這種做法已經(jīng)在五個(gè)州取得合法地位。它的倡導者們知道,要避免使用“協(xié)助**”一詞,他們相信,當嬰兒潮一代眼看自己年老體弱的父母飽受病痛折磨時(shí),被他們稱(chēng)為“死亡援助”的運動(dòng)就會(huì )得到更大的支持。
今年1月,新墨西哥州最高**(NewMexicoSupremeCourt)授權醫生開(kāi)具致命性的處方藥物,并宣布“一位具有行為能力的病危患者選擇死亡援助”是憲法賦予的權力。去年5月,佛蒙特州議會(huì )通過(guò)了一項法律準許此種做法,由此加入了蒙大拿州、俄勒岡州和華盛頓州的行列。這個(gè)春天,倡導者們正在康涅狄格等州大力推廣“尊嚴死”法案。
在過(guò)去50年,公眾對死亡援助的支持已有所增加,但這從一定程度上也取決于所用的術(shù)語(yǔ)。例如,在去年5月份進(jìn)行的一次蓋洛普民意調查(GallupPoll)中,70%的受訪(fǎng)者同意,如果患者和他們的家人希望得到幫助,醫生應該有權力“以一些無(wú)痛的方式來(lái)終結患者的生命”。1948年,這一比例是37%,它在40年里穩定增長(cháng),但從20世紀90年代中期開(kāi)始就大體維持在一個(gè)穩定的水平。
然而就在同一個(gè)2013年民調中,只有51%的受訪(fǎng)者支持允許醫生幫助垂死病人“實(shí)施**”。
每年,來(lái)自各州的大約3000名患者會(huì )聯(lián)系倡導組織“慈悲與選擇”(Compassion&Choices),以尋求建議,希望以合法途徑減少臨終痛苦,或許加速死亡。
該組織表示,讓一位垂死病人有機會(huì )以平和、有尊嚴的方式死去,并不是**。他們認為,**是有著(zhù)嚴重抑郁癥或其他精神問(wèn)題的人實(shí)施的行為。
但是在美國大多數地區,不論以何種名義,公開(kāi)提供幫助,以帶來(lái)死亡,都仍是違法的。因此,對患有嚴重心臟病的58歲的丹佛人羅伯特·米頓(RobertMitton)來(lái)說(shuō),上個(gè)月來(lái)自新墨西哥的那個(gè)消息令他又喜又悲。
“我即將死去,”他說(shuō),他不明白為什么蒙大拿和新墨西哥的人“能夠有尊嚴的死去,而我不能”。他說(shuō):“這應該是一個(gè)基本的人權。”
米頓身材魁梧、十分健談,灰白的頭發(fā)扎成一個(gè)馬尾,他看上去怎么都不像垂死之人。但是他的醫生說(shuō),他必須在未來(lái)幾個(gè)月接受一次大面積的開(kāi)胸手術(shù),否則的話(huà),他幾乎必然會(huì )面臨痛苦的死亡。
他說(shuō),此前進(jìn)行的一次心瓣置換術(shù)非常之殘酷,而如今,移植的器官正在衰竭,他不愿再忍受這樣的手術(shù)。他希望在自己變得無(wú)法自理、不能采取任何行動(dòng)之前,由醫生來(lái)幫助他終結生命。
米頓無(wú)法實(shí)現的愿望讓人們認識到,在禁止此種操作的絕大多數州里,患者所面臨的選擇多么有限。
而反對者表示,不論一個(gè)人的身體多么衰弱,主動(dòng)終結生命都是違反道德的,而一些患者也可能因為其他人的便利,而被迫早死。
新墨西哥州圣菲的大主教邁克爾·J·希恩(ArchbishopMichaelJ.Sheehan)批評了新墨西哥州最高**的決定,他在最近的一次早餐會(huì )上對議員們說(shuō),“**教告訴我們,生命從孕育到自然死亡,都是無(wú)比神圣的。”
據《新墨西哥報》(TheNewMexican)報道,希恩大主教又補充說(shuō)道,“這個(gè)叫做協(xié)助**的東西讓我很不安。我能預見(jiàn)到危險的后果。”
米頓面臨的尷尬境地清楚地描繪了這場(chǎng)辯論中很少涉及的一面。經(jīng)歷了極度的痛苦折磨后,病人有時(shí)會(huì )采取絕望的措施,因為在他們所在的州,醫生有意開(kāi)具致命藥物,或是親屬幫助病人獲取這種藥物,都可能會(huì )觸犯法律,構成“協(xié)助**”的重罪。
“慈悲與選擇”的主席芭芭拉·庫姆斯·李(BarbaraCoombsLee)表示,在全國上下,都不斷有人小聲地要求擁有按照自己的意志去死亡的權利。她說(shuō),而隨著(zhù)嬰兒潮一代的老去,這種要求可能會(huì )增加。
李表示,她的組織會(huì )為那些打電話(huà)尋求意見(jiàn)的人提供咨詢(xún),會(huì )描述各種可能的選擇,但并不鼓勵他們終結生命,或給予直接幫助。
她說(shuō),如果打電話(huà)的人看上去精神狀態(tài)不穩定、有**傾向,他們就會(huì )被建議撥打一個(gè)**熱線(xiàn)。如果他們即將遭受巨大的痛苦和死亡,尋求對此加以控制,這一組織就會(huì )要他們在考慮下一步措施的同時(shí),首先安排姑息治療或臨終關(guān)懷。
“人們應該獲得最好的治療,但如果即使接受了最好的治療,他們余下的日子依然難以忍受,那么他們也應該可以選擇加速死亡,”她說(shuō)。
對一些人來(lái)說(shuō),一條途徑就是停止透析、胰島素注射等必需的治療。另一條途徑就是關(guān)閉心臟起搏器,或者像米頓那樣,拒絕他所厭惡的新治療手段。她說(shuō),“對一些真正地、從情感和精神上都做好了死亡準備的人來(lái)說(shuō)”,一個(gè)日益普遍的做法則是停止進(jìn)食和飲水。
其他人則會(huì )存下一些藥物,幫助他們平靜地死去。
李說(shuō),住在法律允許援助性死亡的地方,結果會(huì )十分不同。通常,人們羞愧地、偷偷摸摸地尋找其他途徑,有時(shí)會(huì )不顧一切地出國尋求致命藥物,或者以更暴力的手段**。
她指出,俄勒岡州所做的調查表明,對許多患者來(lái)說(shuō),僅僅知道有這樣一個(gè)選擇就是一個(gè)極大的安慰。在2013年,在122名取得致命藥物的患者中,僅有71人使用了這些藥物,其他人都是自然地死去,而這些藥片則靜靜地躺在抽屜里。
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