原細胞是一種核酸鏈包裹在膜結構中形成的簡(jiǎn)單系統。
現在,來(lái)自麻省總醫院的科學(xué)家在《科學(xué)》雜志上報告稱(chēng),他們解決了人造原細胞的一個(gè)關(guān)鍵性問(wèn)題,即 RNA **的化學(xué)要求與膜穩定性之間的矛盾。
這項論文的主要作者、09 年諾獎得主 Jack Szostak 表示:我們首次在脂肪酸囊泡中,實(shí)現了不涉及酶的 RNA **。在細胞起源研究領(lǐng)域長(cháng)期存在著(zhù)一個(gè)問(wèn)題:RNA **需要鎂離子的存在,而高水平的鎂離子會(huì )破壞簡(jiǎn)單的脂肪酸膜(最初的細胞很可能由這種膜形成)。現在我們終于找到了解決這個(gè)矛盾的辦法。”
多年來(lái),Szostak 的研究團隊致力于細胞起源的研究,試圖理解化合物所組成的原始湯(primordial soup),如何發(fā)展成為能**遺傳物質(zhì)并繁殖的有機體。研究者們利用遠古地球環(huán)境中可能存在的元素,來(lái)構建原細胞模型。他們發(fā)現脂肪酸能夠在水中自動(dòng)形 成小囊泡,作為容納遺傳學(xué)物質(zhì)(RNA 或 DNA)的膜結構。
現代細胞需要復雜的酶來(lái)**核酸,但早期地球上還沒(méi)有出現這樣的酶。為此,Szostak 和文章第一作者 Katarzyna Adamala 博士希望能夠在無(wú)酶條件下,在脂肪酸囊泡中促使 RNA 進(jìn)行自我**。
RNA 的組裝需要鎂離子,而鎂離子能夠降解脂肪酸膜,為了解決這一矛盾,研究人員采用了螯合劑,螯合劑是能夠與金屬離子緊密結合的小分子。他們測試了多種螯合劑保護脂肪酸囊泡的能力,發(fā)現檸檬酸鹽非常有效。
隨后,研究者們將短 RNA 引物與長(cháng) RNA 模板結合起來(lái),放入脂肪酸囊泡,以測試螯合劑是否允許鎂離子催化 RNA **。該 RNA 模板沒(méi)有與引物結合的單鏈部分,存在一個(gè)胞嘧啶序列。研究人員向這一系統加入鎂離子、螯合劑和活化的鳥(niǎo)嘌呤 G(G可以與C配對)。
研究顯示,G 能夠擴散進(jìn)入囊泡的膜,與模板上的C結合,延伸雙鏈 RNA 分子。在幾種螯合劑中,檸檬酸鹽使這一過(guò)程進(jìn)行得最快。研究人員指出,檸檬酸鹽只覆蓋了鎂離子的一面,可以在保護膜結構的同時(shí),允許 RNA **的進(jìn)行。他們還發(fā)現,持續更新活化的鳥(niǎo)嘌呤溶液能夠增強 RNA **的效率。
不過(guò),盡管檸檬酸鹽適用于在實(shí)驗室條件構建人造細胞,但早期地球上的檸檬酸鹽可能無(wú)法達到足夠的量。研究人員推測,應該存在某種簡(jiǎn)單的多肽,能與檸檬酸鹽起到同樣的作用,現在他們正在尋找這樣的多肽。
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