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據科學(xué)日報報道,一種氣味對于生物體來(lái)說(shuō)是否令人愉悅還是惡心不僅僅是味道的問(wèn)題。一個(gè)生物體的存活往往取決于它區分氣味的能力,因為氣味可以提供有關(guān)食物來(lái)源、產(chǎn)卵地點(diǎn)和合適配偶的重要信息。然而,氣味來(lái)源可能也是致命危害的跡象。
德國耶拿馬克斯普朗克化學(xué)生態(tài)學(xué)研究所BMBF嗅覺(jué)編碼研究小組的科學(xué)家們發(fā)現對果蠅而言,氣味的質(zhì)量和強度可以映射在所謂的側角上。他們創(chuàng )造了一張果蠅大腦里部分嗅覺(jué)處理系統的空間地圖,并顯示側角可以被分離成三個(gè)活躍區域,每一個(gè)區域代表一個(gè)氣味種類(lèi)。這些種類(lèi)主要是分為好聞的氣味和難聞的氣味,以及強氣味和弱氣味。這些分類(lèi)對果蠅的行為有著(zhù)直接的影響,暗示著(zhù)側角的功能類(lèi)似于脊椎動(dòng)物大腦里的杏仁核。杏仁核在感覺(jué)印象和危險評估方面起著(zhù)至關(guān)重要的作用,而側角可能亦如此。
大腦如何區別好聞和難聞的氣味?
為了生存,生物體往往能夠感知周?chē)h(huán)境里的信息并相應的調整自己的行為。動(dòng)物利用感官,例如視覺(jué)和嗅覺(jué),感知周?chē)h(huán)境里的視覺(jué)線(xiàn)索或者氣味從而處理并評估這些信息,并通過(guò)感官將這些信息傳遞之大腦。它們必須能夠區分好和壞的氣味。在尋找食物和配偶時(shí),好聞的氣味是非常重要的信號。雌性昆蟲(chóng)會(huì )利用嗅覺(jué)信號選擇合適的產(chǎn)卵地點(diǎn)。而另一方面,難聞的氣味可能暗示著(zhù)危險,例如腐爛或者有毒的食物。
現在功能成像方法顯示這些感官感知會(huì )引起大腦里的特定反應樣式:取決于處理的信息的不同,不同的大腦特定區域會(huì )被激活。如果一種氣味被評為令人愉快或者惡心,那么這種分類(lèi)方法被稱(chēng)為快樂(lè )效價(jià)。“果蠅研究揭示了氣味特征可以通過(guò)快樂(lè )效價(jià)的程度以及氣味強度來(lái)定義,它將**大腦更高級區域的活動(dòng),也就是側角。取決于一種氣味是否好聞,以及氣味強弱,側角里空間分離的不同區域會(huì )呈現大腦活動(dòng)。”
“我們非常驚訝的發(fā)現側角,也就體積相當于觸角神經(jīng)葉大小的大腦區域,可以被分離成三個(gè)活躍區域,而觸角神經(jīng)葉大約由50個(gè)功能單元組成。”BMBF嗅覺(jué)編碼研究小組負責人西爾克·薩克森(Silke Sachse)總結說(shuō)道。“我們的結果顯示更高級大腦代表了氣味的種類(lèi),例如好聞或者難聞,而非氣味的類(lèi)型,后者體現在更低級的處理階段,例如觸角和觸角神經(jīng)葉。”
與很多其它感官網(wǎng)絡(luò )一樣,果蠅的嗅覺(jué)回路包含了到達更高級大腦的空間上獨特的通道,高級大腦包含興奮和抑制投射神經(jīng)元。投射神經(jīng)元是將感官信號傳輸給神經(jīng)系統其它區域的神經(jīng)細胞。尤為顯著(zhù)的是,這項研究調查的抑制投射將第一處理中心觸角神經(jīng)葉的嗅覺(jué)信息傳輸給側角同時(shí)繞開(kāi)蕈形體,后者是學(xué)習和記憶的中心。這種抑制投射神經(jīng)元可以被分為兩個(gè)形態(tài)群:第一個(gè)子集處理有關(guān)一種氣味是吸引人還是令人排斥的信息,第二個(gè)子集處理這種氣味強度的信息。為了測試這些神經(jīng)元的功能性,科學(xué)家們研究了這些神經(jīng)元處于不活躍狀態(tài)的果蠅。
“有趣的是,我們觀(guān)察到果蠅并未被任何氣味吸引,但是忽然它開(kāi)始躲避高度有吸引力的氣味,例如香醋,因此我們總結認為抑制投射神經(jīng)元會(huì )調節對氣味的吸引力,從而輔助果蠅找到食物來(lái)源或者產(chǎn)卵地點(diǎn)。” 西爾克·薩克森解釋道。此外,額科學(xué)家們能夠鑒別側角里的高級神經(jīng)元,以及那些專(zhuān)門(mén)代表排斥性氣味的神經(jīng)元。這些神經(jīng)元通過(guò)突觸與抑制性投射神經(jīng)元進(jìn)行交流。
研究人員認為果蠅觸角的功能可以與脊椎動(dòng)物大腦里的杏仁核相比擬。以人類(lèi)為例,杏仁核在當前形勢的情緒評估以及風(fēng)險評估方面起著(zhù)主要作用。如果杏仁核受損,那么人類(lèi)將無(wú)法表現出恐懼或者傾略性。然而,杏仁核的損傷也會(huì )抑制至關(guān)重要的飛行或者防御反應的觸發(fā)。科學(xué)家們提出假設稱(chēng)側角可能對果蠅具有相似的效應。然而,這一假設到目前仍?xún)H是一種猜想,因為觸角無(wú)法被選擇性的失活。
在這項研究里,馬克斯普朗克的研究小組鑒別了側角作為氣味信息的處理中心并會(huì )引發(fā)內在的氣味引導的行為。好聞和難聞的氣味是在側角不同區域里被空間編碼的。仍需要進(jìn)一步實(shí)驗查明這一空間地圖是否會(huì )轉化為昆蟲(chóng)的行為決定。科學(xué)家們仍在鑒別側角里的高級神經(jīng)元以完成從外圍到大腦中心的嗅覺(jué)回路,行為決策產(chǎn)生于大腦中心,它會(huì )繼而引發(fā)有目的性的氣味引導行為。
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